Tàu vũ trụ tiến gần Mặt trời nhất TPO–Tàu thăm dò Solar Probe Plus do nhóm nhà khoa học tại Phòng thí nghiệm Vật lý Ứng dụng Johns Hopkins (APL) sản xuất, sẽ tiến sát Mặt trời (cách bốn triệu kilomet) và làm việc trong điều kiện nhiệt độ trên 1000 độ C. Là một phần trong “Living with a star” của Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA) – chương trình nghiên cứu về hoạt động của Hệ Mặt trời và tương tác giữa Mặt trời và Trái đất, Solar Probe Plus sẽ giúp cung cấp những thông tin mới nhất. Solar Probe Plus to bằng chiếc ô tô con, sẽ mang theo năm dụng cụ khoa học cơ bản, đo đạc. Chuyến đi nhằm trả lời những câu hỏi quan trọng: Vì sao bầu khí quyển bên ngoài Mặt trời lại nóng hơn bề mặt của chính nó? Cái gì làm gió Mặt trời chuyển động để ảnh hưởng đến Trái đất và cả Thái dương hệ. Con tàu thăm dò này được thiết kế có thể bay quanh Mặt trời 24 lần, tiến dần vào bầu khí quyển của Mặt trời với khoảng cách kỷ lục là bốn triệu kilomet. Nicky Fox, nhà khoa học đứng đầu dự án nghiên cứu và chế tạo Solar Probe Plus tại APL cho biết: “Tàu thăm dò Solar Probe Plus sẽ đem về những kiến thức mang tính cách mạng, giải thích về nguồn gốc và sự tiến hóa của gió Mặt trời”. Trước khi phóng, tất cả các thiết bị của Solar Probe Plus đều được kiểm định trong điều kiện nghiêm ngặt nhất, đảm bảo vật liệu và các thiết bị điện tử đều có thể chịu được những điều kiện khi tiến gần Mặt trời. Đồng thời, nó cũng phải chịu được sự bắn phá dữ dội của các hạt bụi với tốc độ rất cao, các tia bức xạ và từ trường mạnh. Các nhà khoa học còn tạo ra một hệ thống làm lạnh bằng pin Mặt trời, giúp tàu thăm dò có thể ”sống sót” và làm việc hiệu quả gần Mặt trời. Dự kiến, tàu thăm dò sẽ được phóng vào năm 2018